Qué es la catenaria
Si buscas «catenaria» puede que quieras una de estas dos cosas, y la gracia es que en el fondo son la misma: una curva de matemáticas y el cable del que el tren saca la electricidad. Van las dos, porque quien se dedica a esto acaba necesitando ambas.
La curva: lo que hace una cadena cuando la sueltas
Coge una cadena, sujétala por los dos extremos y déjala colgar. Esa panza tan tranquila que hace es una catenaria. Del latín catena, cadena. Los romanos no se complicaban con los nombres.
Y aquí viene lo bueno: no es una parábola, aunque se le parezca muchísimo. Galileo dijo que sí lo era y se equivocó. Hicieron falta unas cuantas décadas y que llegaran Bernoulli, Leibniz y Huygens para demostrar que era otra curva distinta. Si alguna vez te sientes torpe con las matemáticas, recuerda que esta se le atragantó a Galileo.
Gaudí, en cambio, la entendió tan bien que construyó media Barcelona poniéndola del revés: una catenaria invertida aguanta su propio peso sin contrafuertes. Lo que cuelga bien, soporta bien.
El cable: de dónde come el tren
En ferrocarril, la catenaria es el conjunto de cables suspendidos sobre la vía que lleva la corriente eléctrica hasta el tren. Se llama así porque el cable sustentador cuelga formando exactamente esa curva.
Y tiene un detalle de ingeniería precioso: el hilo de contacto, el que toca el tren, NO puede colgar. Tiene que ir lo más recto posible, porque si ondulara, el pantógrafo iría dando botes y eso a 300 por hora acaba mal. Por eso va suspendido del cable superior mediante péndolas de distinta longitud, calculadas para que la parte de abajo quede plana.
O sea: arriba una curva perfecta, abajo una recta perfecta, y en medio unos cuantos ingenieros que hicieron muy bien su trabajo.
El detalle que sorprende a todo el mundo
El hilo de contacto tampoco va recto en horizontal: va zigzagueando ligeramente de un lado a otro de la vía.
No es un fallo de montaje, es a propósito. Si pasara siempre por el mismo punto, desgastaría el pantógrafo siempre en el mismo sitio y le abriría un surco. Zigzagueando, el desgaste se reparte por toda la banda de contacto.
Es el mismo principio que rotar los neumáticos del coche, pero a 25.000 voltios.
Cuánta electricidad lleva
En España conviven dos sistemas: la red convencional funciona mayoritariamente en corriente continua a 3.000 voltios y las líneas de alta velocidad en corriente alterna a 25.000 voltios.
Por eso existen locomotoras politensión, capaces de trabajar con los dos. Y por eso, cuando oigas que un tren «se ha quedado sin catenaria», ya sabes que no se ha quedado sin cable: se ha quedado sin cena.